Una epidemia de la que no se habla

Sin repercusión mediática, África occidental se enfrenta desde hace meses a uno de los peores brotes de meningitis de su historia, con 1.900 muertos y más de 56.000 casos declarados.

El miedo es más contagioso que el virus

Tras el terrorismo y la crisis económica, un problema sanitario propaga el temor ciudadano - La alerta está justificada; la alarma, no - La inquietud de la población es manipunable políticamente.

El miedo es libre, pero también contagioso. Y si hay algo más veloz que un virus en fase de expansión, es la propagación del pánico, como acaba de demostrar la reciente alerta de pandemia por virus gripal H1N1. Aspectos tales como la demanda de Tamiflu en las farmacias por parte de población sana, los sacrificios masivos de cerdos, el veto de Rusia al porcino español o el punto de xenofobia con que se contempla a los mexicanos en algunos lugares de EE UU -hechos todos ellos que no responden a razones objetivas- no son daños colaterales de la enfermedad, sino diversas variantes del miedo como fenómeno de masas, esa epidemia de alarma social que corre en paralelo a la real.

En la información se mesclan lo veraz y las teorías conspiratorias.

Galeano, Hijos del Africa.

Según los viejos sabios de la región colombiana del Choco, Adán y Eva eran negros y negros eran sus hijos Caín y Abel. Cuando Caín mato a su hermano de un garrotazo, tronaron las iras de Dios. Ante las furias del señor, el asesino palideció de culpa y miedo, y tanto palideció que blanco quedo hasta el fin de sus días. Los blancos somos, todos, hijos de Caín.
Galeano

La meningitis es una enfermedad contagiosa que mata la mitad de los infectados si no reciben tratamiento. Desde principios de año, el área conocida como el cinturón de la meningitis en el África subsahariana ha sido gravemente afectada por la epidemia. Sólo en Nigeria, Níger y Chad, Médicos Sin Fronteras con las autoridades sanitarias va a vacunar a un total de más de siete millones de personas.

Vacunación
Un niña hace una mueca de dolor mientras la vacunan de meningitis en un puesto de vacunación en Safa Dougoumi, en la región de Dosso, Níger.

Olivier Asselin - 2009-05-07

Cuando la comunidad internacional anda preocupada por las consecuencias del virus H1N1 que ha matado a 44 personas y ha afectado a algo más de 1.000 en una veintena de países, África occidental sufre literalmente una epidemia, que se puede prevenir con facilidad pero se ha llevado por delante a miles de africanos.

Los niños, población de riesgo
Moussa Djoukou vacuna a un niño de meningitis en un puesto de vacunación en Rogogo, región de Maradi, Níger.

No tiene un problema de nomenclatura (La OMS rebautiza la gripe para salvar al sector porcino) ni desata las hostilidades internacionales (China suspende los vuelos desde México por miedo a que propaguen la gripe). Aún menos ha causado alertas sanitarias y mediáticas en el mundo. Sin embargo, desde primeros de este año una gran epidemia de meningitis (infección que afecta a las membranas que cubren el sistema nervioso central) se ha extendido por varios países de África. Para combatirla, Médicos Sin Fronteras (MSF), en colaboración con diversos Gobiernos, ha puesto en marcha una de las mayores campañas de vacunación de la historia.

Preparar las jeringuillas
Moutari Adama (izquierda) y Salifou Sabou preparan jeringuillas con la vacuna de la meningitis en un puesto de vacunación en Rogogo, región de Maradi, Níger

"Siempre hay un riesgo epidémico en esta parte de África pero este año la infección es muy agresiva. Desde 1996 no se había visto una tan fuerte en Nigeria, y casi se puede decir igual de Chad y Níger", cuenta Miriam Alia, enfermera de MSF que ha trabajado en las últimas semanas en nueve Estados del norte nigeriano.

Colas para la vacuna
Ayouli Mariama Kari vacuna a una chica de meningitis mientras otros hacen cola en un puesto de vacunación en Gangara, región de Maradi, Níger.


El contagio actual es uno de las más graves de las últimas décadas. Los ministerios de Salud de Níger, Nigeria y Chad se han visto superados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha alertado de su grado de letalidad. Las cifras no son ningún goteo. A día de hoy son más de 1.900 los fallecidos por la infección, mientras que con 56.000 casos declarados el brote se extiende por los tres países, con riesgo de saltar a algún vecino.

Decenas de vacunados
Niños hacen cola para ser vacunados de meningitis en un puesto de vacunación en Fagougaou, región de Maradi, Níger.

Despliegue histórico

Los Gobiernos locales y MSF intentan pararlo y se han movilizado con el mayor despliegue de la historia en esta zona. Trabajadores autóctonos e internacionales cooperan en distintas áreas a un ritmo vertiginoso. "Sin el tratamiento la mitad de los afectados muere", avisa la enfermera de MSF. Hace poco más de diez años el peor azote de meningitis que se recuerda en el continente africano acabó con la vida de 25.000 personas.

Para limitar la propagación de la epidemia, 270 grupos de MSF trabajan en este proyecto de vacunación masiva. Los expertos calculan que más de siete millones de personas tienen que recibir de manera urgente la inyección en estos tres países, que se hallan dentro del conocido cinturón de la meningitis, un área geográfica desde Senegal hasta Etiopía que abarca a una población de más de 300 millones de personas.

Cada día, cada uno de los 270 equipos médicos llegan a vacunar a unos 1.500 hombres y mujeres con edades comprendidas entre los dos y los 30 años, la población de mayor riesgo. "Trabajamos en centros sanitarios, escuelas, en casas particulares, incluso de hogares de chamanes, o en la plaza del pueblo, bajo un árbol", cuenta Alia. Es un trabajo sencillo pero vital. Es la única forma de detener la epidemia allí donde poco se sabe de lo que ha sucedido en México. África solo ha registrado en la ciudad de Ceuta un caso sospechoso de la nueva gripe o gripe A. Las preocupaciones son otras: a contrarreloj, sin descanso y apenas medios, se intenta evitar que la conocida meningitis siga cobrándose miles de vidas.

Créditos: El País, YouTube.